Wat is het GNU-project?

Het GNU-project is door Richard M. Stallman in september 1983 gelanceerd om een besturingssysteem te creëren dat volledig bestaat uit Vrije Software. Het werk aan software-ontwikkeling is begonnen in de januari van het jaar daarna. Op dit moment zijn er verschillende Vrije Software-besturingssystemen met respect voor de vrijheid van de gebruiker om de software voor ieder doel te gebruiken, te bestuderen, te delen en te verbeteren.

Stallman heeft de Free Software Foundation in oktober 1985 opgericht om het GNU-project op administratieve, juridische en organisatie-aspecten te steunen en om de kennis en het gebruik van Vrije Software te vergroten. De belangrijkste licenties van het GNU-project zijn de GNU Algemene Publieke Licentie (GPL) en de GNU Minder Algemene Publieke Licentie (LGPL, oorspronkelijk de GNU Bibliotheek Algemene Publieke Licentie genoemd). Gedurende de afgelopen jaren zijn dit de meestgebruikte licenties voor Vrije Software geworden.

Het GNU-project bestaat uit talloze kleinere sub-projecten die worden gehandhaafd door vrijwilligers of bedrijven of combinaties van deze twee. Deze sub-projecten worden op hun beurt ook weer "GNU-projecten" of "GNU-pakketten" genoemd.

De naam van het GNU-project is afkomstig van het recursieve acroniem "GNU's Not Unix" ("GNU is geen Unix"). Unix was een erg populair besturingssysteem in de jaren '80, dus heeft Stallman GNU zo ontworpen dat het zo compatibel mogelijk zou zijn met Unix. Op die manier zou het gemakkelijk voor mensen zijn om over te stappen naar GNU. De naam verklaart dat GNU heeft geleerd van het technisch ontwerp van Unix maar ook dat zij verder niet aan elkaar zijn verwant. In tegenstelling tot Unix is GNU Vrije Software.

Omdat GNU op Unix lijkt heeft het een modulair ontwerp. Dit betekent dat onderdelen van derde partijen in GNU kunnen worden toegevoegd. Het is op dit moment erg gewoon dat mensen een kernel van een derde partij genaamd Linux gebruiken met GNU-systemen. Veel mensen gebruiken de naam "Linux" voor deze GNU-variant, maar dit voorkomt dat mensen horen over het GNU-project en haar doel van software-vrijheid. De FSFE vraagt mensen om de term "GNU/Linux" of "GNU+Linux" te gebruiken als het gaat om zulke systemen.